鸟儿是怎样喝水的？不少人以为这个问题很简单，它们或许会像我们一样把水吸进嘴巴，然后再吞下去。
然而，鸟嘴的结构和人类完全不一样，而且不同种类的鸟的嘴巴结构也不一样，它们的喝水方式因而各不相同。所以，直到现在，人们对有些鸟类的喝水原理还不清楚。最近，美国科学家建造了辦蹼鹬的鸟嘴模型，并发现具有类似辦蹼鹬嘴巴结构和嘴形的一些水鸟，是依靠毛细作用来喝水的，它们也依靠这种方式觅食。然而，令人揪心的是，如果它们生存的水域被油料污染，那种独特的喝水方式可能会导致它们走向死亡。
在所有的北极候鸟当中，最后一个到达北极却又最先离开的便是辦蹼鹬了。这种迟到早退的鸟类脚上有蹼，羽毛形成厚厚的几层。它们生性好动，尤其善舞，在湖泊池塘之中，经常可以看到辦蹼鹬翩翩起舞，犹如表演水上芭蕾。虽然辦蹼鹬是一种水鸟，但是它们喝起水来并没有我们想象的那么方便，它们不会简单地把头浸入水中，张开大嘴让水流进胃里，那样它们会窒息。
人们观察后发现，有些鸟儿可以靠舌头来吸水：有的鸟儿啄一点水后，迅速抬起头来，让水流进胃里。但是，辦蹼鹬喝水时，会张开剪刀一样的嘴巴，不断地张开合拢，水就自动进入了它们的嘴巴，同时进入嘴巴的还有水中的小型动物。
其实，早在20世纪90年代，鸟类学家玛格丽特，瑞贝加就注意到辦蹼鹬奇怪的进食方式。辦蹼鹬一般在浅水里觅食，它们首先用嘴巴在水里作圆周运动，不停地搅动水面，使得浅水里形成一个小漩涡，水中那些蜻蜒和蚊子等昆虫的幼虫、小型软体动物和甲壳动物就被卷入到这个漩涡中。然后，辦蹼鹬张着大嘴深入到漩涡中，带着小动物的水居然就沿着它的长嘴往上流动。根据辦蹼鹬的嘴部结构和嘴形来分析，它是无法主动将水吸入嘴内的。那么，这些水是如何进入它们的嘴里的？瑞贝加当时猜测，那些水可能是按照物理学中的毛细现象进入了辦蹼鹬的嘴中。
所谓毛细现象是具有细微缝隙的物体或直径很小的细管与液体接触时，液体沿缝隙或毛细管上升或下降的现象。常见的纸张或毛巾吸水、地下水沿土壤细缝上升至地表等都是毛细现象。但是，瑞贝加当时无法详细解释和验证其中的科学原理。
过了15年，美国麻省理工学院的工程学家约翰，布什的研究小组打造了一个不锈钢的辦蹼鹬鸟嘴模型，试图解开辦蹼鹬喝水和觅食的科学原理。研究人员先在鸟嘴模型中涂上硅油，当鸟喙模型平放吋油滴可均匀散布，当鸟嘴朝向下时，油滴因无法抵抗重力的作用而漏出；加入水滴吋也是一样，鸟嘴垂直时水滴将会漏出。
研究人员接着尝试让鸟嘴张开成不同的角度，以观察水滴的运动情况。结果发现，如果鸟嘴张开角度太宽，水滴将散开；张开角度太窄时，水也会泄漏。但在特定角度下，水滴将会沿着鸟嘴往上流动。让鸟嘴按照这个特定的角度不断地开合，水就不断流入口中，就像一个毛细水泵一样。
目前任教于美国康涅狄格大学的玛格丽特，瑞贝加听说这个研究成果后非常高兴，因为这一研究成果验证了她的推测。但她又担心此类使用特殊技巧进食的水鸟将面临油类污染的威胁。因为当布什的研究小组将鸟喙模型涂上防水的油料后，鸟喙表面无法继续吸附水滴，毛细作用也随之失效。瑞贝加先前也发现接触了油料的辦蹼鹬无法喝水和吃食的情况。而随着水上交通的繁荣和水域附近工厂的增多，世界各地水域上的油污越来越多，辦蹼鹬的命运不容乐观。
瑞贝加表示，一旦辦蹼鹬等水鸟在有浮油的水面上觅食，这些鸟儿的命运就是在饥饿中等待死亡的降临。此外，油污对水鸟的羽毛影响也很大，它们可能在被重油污染之后不能起飞，这同样会影响它们的觅食、迁徙和繁殖。因此，瑞贝加等鸟类学家呼吁人们加强对废油的管理，不然，我们终有一天不能在水域里看到那些翩翩起舞的美丽水鸟。
