吞咽障碍指吞咽活动的异常，是将食物从口内转移至胃内过程的功能障碍。在吞咽过程中，任何一个环节发生异常，均会造成吞咽障碍。根据吞咽障碍发生的不同阶段，可分为：口准备阶段吞咽障碍、口自主阶段吞咽障碍、咽期吞咽障碍和食道期吞咽障碍。
也可以进一步细化为某个器官的功能障碍，如口期的吞咽障碍可分为唇功能障碍、舌功能障碍、颊功能障碍等。有些临床表现是某个吞咽器官功能异常的直接体现，例如流涎是唇无力的表现，有些临床表现则可能是多个器官功能异常共有的表现，例如咽部滞留则可能是咽缩肌无力、环咽肌打开不全、喉上提异常等原因所致。有的表现是多个器官共同作用的结果，例如误吸，可能是喉、咽功能异常造成的。
（1）口阶段功能异常：表现口阶段的器官功能异常，例如唇、颊、舌、软腭等功能异常，可造成咀嚼障碍、食团形成异常、吞咽启动困难等。口腔内任何部位的感觉减退或丧失都可能影响口腔对食物的控制，不能将食物放置在适当的位置进行处理。
（2）咽阶段功能异常：表现咽阶段的器官功能异常，例如咽肌功能异常（如咽缩肌功能异常和咽提肌功能异常等）和喉功能异常（如喉结构上提异常、喉内肌功能异常、会厌返折不全、声带闭合异常等），引起误吸、咽部滞留和声音嘶哑。
（3）食管上括约肌功能异常：食管上括约肌功能异常也是吞咽障碍的一个重要原因。临床上卒中患者最常见的环咽肌功能异常包括顺应性降低造成的打开不能或不全，喉上提无力导致环咽肌打开不能或不全。
